자폐 아이에게 절대 해서는 안 되는 3가지 행동

아이를 키우다 보면, “이건 해도 될까?”, “이건 아이에게 상처가 되진 않을까?” 하는 고민이 끝없이 생깁니다. 특히 자폐 스펙트럼 아이를 양육할 때는 부모님의 한마디, 한 행동이 아이의 마음에 큰 영향을 주기 때문에 더욱 조심스러울 수밖에 없지요.

저도 처음에는 실수를 많이 했습니다. 아이가 반복 행동을 하면 “그만해!”라고 말하거나, 다른 아이들과 비교하며 속상해했던 순간이 있었습니다. 하지만 시간이 지나면서 알게 되었습니다. 어떤 행동은 아이의 자존감과 안정감을 해치고, 오히려 발달을 방해한다는 것을요.

오늘은 제가 직접 경험하고, 전문가들의 조언과 연구를 통해 확신하게 된 자폐 아이에게 절대 해서는 안 되는 3가지 행동을 나누고 싶습니다.

1. 강압적으로 행동을 억누르지 마세요

자폐 아이들은 종종 손을 흔들거나 몸을 앞뒤로 흔드는 ‘자극 행동(stimming)’을 합니다. 이는 단순한 습관이 아니라 자신을 진정시키고 세상을 견디기 위한 방법입니다.

저는 한때 아이가 손을 계속 흔들 때 억지로 잡아서 멈추게 했던 적이 있습니다. 아이는 울음을 터뜨렸고, 그 순간 저는 깨달았습니다. 아이는 단순히 장난을 치는 게 아니라 스스로를 지키고 있었던 거라는 걸요.

👉 연구에서도 자극 행동을 억압하는 것은 불안과 스트레스를 증가시킬 수 있다는 결과가 있습니다. (Kapp et al., 2019, Autism 학술지)
따라서 위험하지 않은 한, 아이가 자기조절을 위해 하는 행동은 존중해 주세요.

2. 비교하거나 부정적인 낙인을 찍지 마세요

“왜 다른 애들은 다 하는데 너는 못 해?”라는 말은 아이에게 깊은 상처가 됩니다. 저도 무심코 그런 말을 한 적이 있는데, 아이의 표정이 순간적으로 굳어버렸습니다. 그때 깨달았습니다. 아이는 이미 자신의 어려움을 누구보다 잘 알고 있었던 거예요.

👉 연구에 따르면, 반복된 부정적 피드백은 자폐 아동의 자존감을 저하시키고 우울감으로 이어질 수 있습니다. (Capps et al., 1995, Child Development)
비교와 낙인 대신, 아이의 강점을 찾아 칭찬하고 격려하는 것이 훨씬 큰 힘이 됩니다.

3. 예고 없는 변화를 주지 마세요

자폐 아이들은 예측 가능한 환경 속에서 안정을 느낍니다. 하루 루틴이 갑자기 바뀌면 큰 불안을 경험할 수 있습니다.

저희 아이도 어느 날 갑자기 계획을 바꿔 외출하려 했을 때 크게 울며 거부했던 적이 있습니다. 이후로는 새로운 변화가 있을 땐 미리 그림 일정표를 보여주고, “이따가 여기 갈 거야”라고 차근차근 설명해주니 훨씬 수월해졌습니다.

👉 실제로 예측 가능한 일상은 자폐 아동의 불안 감소와 행동 안정에 중요한 역할을 한다는 연구 결과가 있습니다. ([National Research Council, 2001, Educating Children with Autism])

추가로 부모님께 드리고 싶은 작은 조언

저도 부모로서 수없이 실수하고, 또 그 속에서 배우고 있습니다. 중요한 건 완벽함이 아니라, 아이를 존중하는 마음입니다.

억누르지 않고, 비교하지 않고, 갑작스럽게 흔들지 않는 것. 이 세 가지만 지켜도 아이는 훨씬 더 안정감을 느끼며 세상을 살아갈 수 있습니다.

혹시 오늘도 아이 때문에 마음이 지치셨나요? 그렇다면 스스로를 탓하지 마세요. 부모님도 배우는 중이고, 아이도 배우는 중입니다. 우리는 함께 조금씩 성장하고 있는 거니까요.


<참고 자료>

Kapp, S. K. et al. (2019). People should be allowed to do what they need: Autistic adults’ views and experiences of stimming. Autism.

Capps, L., Sigman, M., & Yirmiya, N. (1995). Self-competence and emotional understanding in high-functioning children with autism. Child Development.

National Research Council. (2001). Educating Children with Autism. Washington, DC: The National Academies Press.